說(shuō)到唐胥鐵路，許多人知道它是標(biāo)準(zhǔn)軌距鐵路，其軌距為4英尺8英寸半。可是，有關(guān)這個(gè)數(shù)值的由來(lái)及其多種的書(shū)寫(xiě)方式，大都就不太了解了。筆者就此話題談一談。
鐵路軌距指兩條鐵軌間的距離。鐵路源于英國(guó)，軌距早年以英制長(zhǎng)度測(cè)量。關(guān)于標(biāo)準(zhǔn)軌距4英尺8英寸半的由來(lái)，一般認(rèn)為源自古羅馬戰(zhàn)車兩輪間的尺寸，這一尺寸正好是兩匹馬并行的寬度。然而，此說(shuō)缺乏有力的佐證，歷史學(xué)家認(rèn)為這是一種巧合。
另一種說(shuō)法是，鐵路由礦山的鐵條軌道（供畜力車輛運(yùn)行）演進(jìn)而來(lái)。1788年，有人將平放的鐵條改為了立放的鐵軌。當(dāng)時(shí)，車輪的輪緣（輪圓一側(cè)凸起的邊緣）位于兩條鐵軌的外側(cè)（圖1），鐵軌的寬度為5英尺，恰好是個(gè)整數(shù)。多年之后，人們發(fā)現(xiàn)這樣的車輪容易向外松動(dòng)，以致造成車輪脫落和火車顛覆，因而便將車輪的輪緣改至兩條鐵軌的內(nèi)側(cè)（圖2），軌距變成了4英尺8英寸半（1英尺等于12英寸，當(dāng)時(shí)的兩個(gè)鐵軌軌頭的寬度合計(jì)為3英寸半，5英尺減去3英寸半，正好是4英尺8英寸半），折合成公制長(zhǎng)度，則為1.435米了。
1825年，英國(guó)建成世界上第一條行駛蒸汽機(jī)車的鐵路，采用的軌距就是4英尺8英寸半。
可是，世事多變。當(dāng)鐵路在世界各地逐漸推廣以后，各國(guó)卻依據(jù)地形、資金、所需運(yùn)力等條件，采用了五花八門各不相同的軌距，其尺寸多達(dá)二三十種之多，從而有了寬軌、窄軌的說(shuō)法。
那么，怎樣區(qū)分寬軌與窄軌呢？早期并沒(méi)有統(tǒng)一的標(biāo)準(zhǔn)。到了上世紀(jì)初，開(kāi)始有人提議將4英尺8英寸半定為標(biāo)準(zhǔn)軌距。直至1937年，國(guó)際鐵路協(xié)會(huì)作出裁決，才將4英尺8英寸半（折合成公制長(zhǎng)度為1.435米） 正式確定為了標(biāo)準(zhǔn)軌距。這是因?yàn)槭澜缟喜捎眠@種軌距的鐵路最多最長(zhǎng)。
當(dāng)年確立標(biāo)準(zhǔn)軌距的初衷，一是區(qū)分寬軌鐵路和窄軌鐵路，即軌距大于4英尺8英寸半的鐵路被稱為寬軌鐵路，而軌距小于4英尺8英寸半的鐵路則稱之窄軌鐵路。二是倡導(dǎo)修建標(biāo)準(zhǔn)軌距鐵路，以利于火車在各國(guó)間的過(guò)境運(yùn)行。這就是鐵路標(biāo)準(zhǔn)軌距的由來(lái)。
關(guān)于標(biāo)準(zhǔn)軌距的書(shū)寫(xiě)方式，除了可采用4英尺8英寸半、1.435米兩種外，還有以下幾種：
然而，也有一種4.85英尺的書(shū)寫(xiě)方式，偶爾見(jiàn)諸刊物。其實(shí)，這種書(shū)寫(xiě)方式是不對(duì)的。
人們會(huì)提出疑問(wèn)：為什么4英尺8.5英寸的書(shū)寫(xiě)方式正確，而4.85英尺的書(shū)寫(xiě)方式不對(duì)呢？這很簡(jiǎn)單，只要換算一下它們是否等于1.435米就清楚了。
英制長(zhǎng)度與公制長(zhǎng)度的換算比值見(jiàn)《英美制計(jì)量單位進(jìn)位和換算表》（《現(xiàn)代 漢語(yǔ)詞典》等典籍內(nèi)附有此表），為1英尺等于0.3048米，1英寸等于0.0254米。
先將4英尺8英寸半換算成公制長(zhǎng)度：
0.3048米／英尺×4英尺＋0.0254米／ 英寸×8英寸＋0.0254米／英寸×0.5英寸= 1.2192米＋0.2032米＋0.0127=1.435米。
再將4.85英尺換算成公制長(zhǎng)度：
0.3048米／英尺×4.85英尺=1.478米。顯然這已不是標(biāo)準(zhǔn)軌距的尺寸了。
那么，為何后者的換算數(shù)值不等于1.435米呢？
這是因?yàn)橛⒋缗c英尺之間不是10進(jìn)位，而是12進(jìn)位，即12英寸為1英尺。8英寸半，并不是0.85英尺，而約為0.708英尺。如果非要僅以“英尺”（不包含英寸）做長(zhǎng)度單位書(shū)寫(xiě)標(biāo)準(zhǔn)軌距的話，則應(yīng)為4.708英尺，可是這種書(shū)寫(xiě)方式極其罕見(jiàn)。
了解了上述的內(nèi)容，也就知道為什么唐胥鐵路的軌距不能寫(xiě)做4.85英尺的道理了。
開(kāi)平煤礦于1881年建成的唐胥鐵路，堪稱我國(guó)的第一條標(biāo)準(zhǔn)軌距鐵路。一百多年過(guò)去了，而有關(guān)唐胥鐵路的標(biāo)準(zhǔn)軌距數(shù)值，如今仍廣受世人關(guān)注，這也許是開(kāi)灤人引以為傲的一件事情吧。