“三不知”最初的意思是說，對于一件事不知其始，不知其中，不知其終，表示對于一件事情的過程對于開始、中間經過、結尾，全都不了解，叫“三不知”。
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演變到現(xiàn)在，一問三不知的“三不知”意思就是對于一件事問什么都不知道，完全不了解?！叭币灿卸嗟囊馑肌Ｒ粏柸恢褪菃柖嗌賳栴}都不知道，就叫“三不知”。
“三不知”的典故出自于《左傳》，生在春秋末期的晉國。晉國想攻打鄭國，鄭國向齊國求救。齊國的相國田成子組織出兵救援鄭國。晉國的統(tǒng)帥荀瑤發(fā)現(xiàn)齊國田成子冒雨前進，馬都不肯走的時候就拉它、鞭打它。于是荀瑤就收兵了。
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荀瑤說，“我卜伐鄭，不卜敵齊。”我占卜問的是和鄭國打仗，可沒問過和齊國打仗會怎么樣。也就是說荀瑤對于和齊國打仗是沒把握的，覺得天意可能會護佑齊國。于是荀瑤讓人去問田成子：你是從陳國分支出來的，陳國是你的宗國，陳國被滅是鄭國的罪過，你不體恤陳國嗎？荀瑤的意思是希望田成子不要救鄭國。
田成子確實是陳國宗室后裔，先祖田完本是陳厲公的兒子，后來因為避禍而逃至齊國。陳國最后是被楚國所滅。田成子這時聽了荀瑤的話非常生氣，質問荀瑤說：經常欺凌別人的人不能長久，你難道會長久嗎？
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晉國中行文子這時流亡到齊國。中行氏本來是晉國的卿，地位很高，但是在卿族斗爭中中行文子被趙氏所伐而出晉奔朝歌，后來又逃到邯鄲，再逃到鮮虞，然后逃到柏人，最后逃到了齊國。中行氏在晉國的封地也早已被瓜分。這時中行文子對田成子說：晉國將以千乘攻伐齊軍的營門。田成子卻說：我們國君命令我不要追趕零散兵士，不要害怕敵人眾多。就算是真有一千輛兵車，我也不敢回避。我也會把你的話匯報給我們國君。
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這時中行文子感嘆說，我算是知道自己為什么會流亡了?！熬又\也，始、衷、終皆舉之，而后入焉。今我三不知而入之，不亦難乎？”君子在謀劃一件事的時候對于開始、中間和結局各個環(huán)節(jié)都要考慮周詳再報告。而我現(xiàn)在對于三個環(huán)節(jié)都不知道就報告了，確實很難做到圓滿。