元末明初，我國的小說創(chuàng)作進(jìn)入了一個(gè)新的時(shí)期，尤其是章回體小說步入日臻完善的階段。中國的第一部流傳最廣、影響最深、成就最高、氣魄最大的章回體古典小說《三國演義》，即《三國志通俗演義》，就是通過生活在這一歷史時(shí)期的、杰出的小說大家——羅貫中的椽筆誕生并風(fēng)行于世的。他在我國的文學(xué)發(fā)展史上，建樹了不可磨滅的偉大功績(jī)。同時(shí)，為世界文學(xué)的寶庫，也增添了燦爛的光彩。
羅貫中，名本，別號(hào)湖海散人。生卒年不詳。太原清源人（今太原市清徐縣），其祖籍四川成都府，先祖羅仲祥后唐時(shí)仕青州（即今清徐）。后因原籍水災(zāi)且路遠(yuǎn)途遙。落籍太原清源，遷居城西白馬山（今白石溝）寺溝村。其父羅錦生有六子，貫中行居第二。
大約是羅氏先祖為仕宦出身的緣故吧，后世羅氏家族很重視對(duì)后代進(jìn)行“水源木本”的家族歷史教育，一直保持了“耕讀傳家，詩禮教子”的家風(fēng)。在這種家傳的影響之下，羅貫中從小喜愛讀書，博洽經(jīng)史，為后來的創(chuàng)作奠定了良好的基礎(chǔ)。然而，羅貫中所處的時(shí)代是一個(gè)民族矛盾和階級(jí)矛盾異常尖銳復(fù)雜的時(shí)代。元朝蒙古貴族的殘酷統(tǒng)治和壓榨，激起了全國人民的反抗，推翻元朝統(tǒng)治的斗爭(zhēng)如火如荼。各方義軍，諸如朱元璋、陳友諒、張士誠，不僅與元軍奮戰(zhàn)，而且還進(jìn)行著相互的兼并。據(jù)說，步入青年的羅貫中，就在這個(gè)歷史大動(dòng)蕩的影響下，浪跡江湖，參加了張士誠領(lǐng)導(dǎo)的起義軍，并入其幕府，充任幕客。而且，王圻的《稗史匯編》就說他“有志圖王”，是一個(gè)有政治抱負(fù)的人。這一點(diǎn)從他后來所著的《三國演義》中，可以看出一些端倪。
羅貫中從事小說稗史的創(chuàng)作，似乎應(yīng)得益于他政治上的失意。正是由于此，他才有時(shí)間和有可能致力于文學(xué)創(chuàng)作，成為我國文學(xué)史上首先用全力從事小說創(chuàng)作的作家。他有許多的著作傳世，諸如《隋唐志傳》、《殘?zhí)莆宕费萘x》、《三遂平妖傳》、《粉妝樓》和雜劇《宋太祖龍虎風(fēng)云會(huì)》等。相傳，他還寫過十七史通俗演義，并曾參與了《水滸傳》的撰寫。尺蠖齋評(píng)釋的《西晉志傳通俗演義》序文就說：“羅氏生不逢時(shí)，才郁而不得展，始作《水滸傳》，以抒其不平之鳴?！?/p>
羅貫中的長(zhǎng)篇巨制《三國演義》，大約是他后期的作品。這部古典文學(xué)名著，描述了從東漢中平元年（18年）的黃巾起義，到西晉武帝司馬炎太康元年（ 280年）統(tǒng)一中國的將近一個(gè)世紀(jì)中，魏、蜀、吳三國間的政治和軍事斗爭(zhēng)歷史。他依據(jù)陳壽《三國志》提供的歷史線索和歷史人物，博采裴松之對(duì)《三國志》補(bǔ)缺、備異、懲妄、論辯，所保存的大量寶貴史料，吸取了西晉至元一千多年來民間傳說的豐富營(yíng)養(yǎng)，并在此基礎(chǔ)上結(jié)合自己參加元末農(nóng)民起義軍的生活經(jīng)歷，發(fā)揮個(gè)人的卓絕藝術(shù)才能，縱橫捭闔，巧妙駕馭，形象生動(dòng)地描述了近一百年中浩瀚繁富的歷史事件，完成了這部75萬字的古典名著。
在這部名著中，貫中寄托了自己個(gè)人的愛憎情感，客觀地揭露了封建統(tǒng)治集團(tuán)之間政治的、軍事的、公開的、隱蔽的、合法的和非法的矛盾斗爭(zhēng)。淋漓盡致地刻劃了封建統(tǒng)治階級(jí)爭(zhēng)名奪利、勾心斗角、爾虞我詐、明火暗刀的策略伎倆和陰謀詭計(jì)。有意或無意地揭示了農(nóng)民無法生活、挺而走險(xiǎn)、紛紛起義的真實(shí)歷史背景和原因。
至于《三國演義》的藝術(shù)成就，則是多方面的，充分地顯示了羅貫中在人物的刻劃方面有著驚人的技巧。全書四百多個(gè)人物形象中，不管是曹操、劉備、孫權(quán)這些群雄之首，還是諸葛亮、關(guān)羽、張飛、趙子龍、黃忠、魯肅、周瑜、黃蓋、郭嘉、許攸、張遼、陸遜以及王允、董卓、呂布這些巨謀勇將，忠奸之臣，都具有鮮明的生動(dòng)的個(gè)人特性。尤其是對(duì)張飛、諸葛亮和曹操的形象塑造，真可謂出神人化，呼之欲出。
羅貫中對(duì)戰(zhàn)爭(zhēng)的描繪是極其成功的，這一點(diǎn)充分證實(shí)他確實(shí)參加過元末農(nóng)民起義的戰(zhàn)爭(zhēng)活動(dòng)。所以能夠把那一幕幕驚心動(dòng)魄的戰(zhàn)場(chǎng)，瞬息變化的戰(zhàn)斗形勢(shì)，描述的那樣千變?nèi)f化，各具特色，顯示出戰(zhàn)爭(zhēng)的多樣性和復(fù)雜性。然而，正是由于羅貫中有參加戰(zhàn)爭(zhēng)的經(jīng)歷，再加上他超人的藝術(shù)技巧，以及創(chuàng)作時(shí)的苦心孤詣，慘談經(jīng)營(yíng)，才在他的筆下出現(xiàn)了描述戰(zhàn)爭(zhēng)戰(zhàn)役，重點(diǎn)突出，錯(cuò)落有致，疏密相間，虛實(shí)照應(yīng)；鋪排戰(zhàn)爭(zhēng)場(chǎng)面，大肆揮灑，波瀾起伏，風(fēng)馳電掣，氣勢(shì)磅礴；渲染戰(zhàn)場(chǎng)氣氛，隨意勾勒，生動(dòng)逼真，有聲有色。
羅貫中是我國元末明初的一位杰出的古典小說家，是他把意回體小說這一文學(xué)式樣推向成熟的階段。后來的很多學(xué)者和作家曾給予他極高的評(píng)價(jià)，把他同馬司遷、關(guān)漢卿相提并論。他的偉大的文學(xué)創(chuàng)作成就，成為中國文學(xué)、世界文學(xué)寶庫中的珍貴財(cái)富。他所創(chuàng)作的《三國志通俗演義》，不僅在國內(nèi)家喻戶曉，婦孺皆知，而且被翻譯成十多個(gè)國家的文字，風(fēng)行全世界，受到世界各國人民的喜愛。在國外，他的《三國演義》被稱之為“一部真正具有豐富人民性的杰作”，而《大英百科全書》則稱他為“第一位知名的藝術(shù)大師”。