Starlink衛(wèi)星發(fā)射成功后準備分離。 （資料圖片）
近日，馬斯克再度讓世界震驚。
北京時間1月7日10點19分，馬斯克創(chuàng)辦的SpaceX用一枚第四次重復(fù)使用芯級的獵鷹9號火箭，成功將第三批星鏈計劃（Starlink）60顆寬帶通信衛(wèi)星送入太空。加上之前兩次發(fā)射的120顆星鏈衛(wèi)星，馬斯克名下在軌衛(wèi)星數(shù)量約180顆，成為在太空中擁有最大星座的人類。按照Starlink計劃，1月16日和1月31日還將有兩批各60顆衛(wèi)星發(fā)射，不出意外，2020年第一個月里，馬斯克將向太空中發(fā)射180顆衛(wèi)星，總計將在2020年發(fā)射24次近1400顆衛(wèi)星。
這個數(shù)字意味著什么？根據(jù)美國衛(wèi)星協(xié)會的數(shù)據(jù)，SpaceX一家公司2020年一年發(fā)射衛(wèi)星的數(shù)量，將比過去5年全球所有國家發(fā)射的衛(wèi)星總和還要多。如果順利，到2020年底，全球在軌正常運行的衛(wèi)星中有三分之一屬于馬斯克。
從質(zhì)疑到震驚
是不是很驚人？然而這只是一道開胃菜。在馬斯克旨在為全球提供互聯(lián)網(wǎng)服務(wù)的Starlink計劃里，將要發(fā)射的衛(wèi)星總量為41927顆。屆時，全球絕大部分角落都可以通過Starlink連接入網(wǎng)絡(luò)，互聯(lián)網(wǎng)將變得無處不在。而過去幾十年，在地面建設(shè)基站對于大多數(shù)人來說才是更成熟的方案。
2019年5月24日，荷蘭一個記錄不明飛行物的網(wǎng)站突然收到了150多個目擊報告，聲稱在天空中看見一排快速移動的光點，像是一列閃著燈光的火車。事實上，這些光點正是SpaceX發(fā)射的Starlink首批60枚衛(wèi)星——馬斯克在世人的震驚中真的做到了一箭60星，并使Starlink快速組網(wǎng)投入。
同年11月11日，馬斯克再次發(fā)射了60顆Starlink衛(wèi)星。
而今年1月7日的第三次發(fā)射有不少亮點，比如，每顆衛(wèi)星重量增加至260公斤；更有趣的是，這次你很難如愿拍下60個光點小火車在空中劃過的樣子了，因為在衛(wèi)星上采用了減少反光的涂層。
通過衛(wèi)星連接互聯(lián)網(wǎng)，SpaceX投入的并不早，但為何第一個把低軌寬帶通信星座這件事做成的竟然是SpaceX？
其實，早在1998年，摩托羅拉主導(dǎo)的銥星星座就曾組網(wǎng)成功，最終因價格高昂、用戶太少等原因陷入破產(chǎn)。而馬斯克的Starlink計劃是在2015年1月推出的，最初這一星座設(shè)想僅包含4425顆衛(wèi)星，預(yù)計投入100億美元。但成功組網(wǎng)之后，衛(wèi)星帶來的收入將從2020年左右的幾億美元，迅速提高到2025年每年約300億美元——這有可能將把SpaceX的估值推升至幾千億美元。
實際上，亞馬遜、谷歌等眾多互聯(lián)網(wǎng)巨頭也在緊鑼密鼓推進各自的星座計劃。而在中國，創(chuàng)業(yè)公司銀河航天首顆5G低軌寬帶衛(wèi)星也即將發(fā)射，加之已經(jīng)發(fā)射過驗證衛(wèi)星的中國航天科工集團的“虹云”、東方紅衛(wèi)星移動通信公司的“鴻雁星座”，中國的航天公司也在加速布局自己的天基互聯(lián)網(wǎng)。
扼住關(guān)鍵
研制發(fā)射如此多的衛(wèi)星，成本控制極為重要，這恰恰是馬斯克甩開競爭對手的最大優(yōu)勢——因為他擁有自己的火箭。
2002年成立SpaceX后，其獵鷹系列火箭技術(shù)已經(jīng)趨于成熟，可重復(fù)使用的特性更令其成本大幅下降。據(jù)專家測算，此次60顆衛(wèi)星的發(fā)射總成本約為3500多萬美元，平均一公斤發(fā)射成本2300美元。而除了獵鷹火箭之外，世界上被認為最便宜的商用火箭發(fā)射費用也在每公斤10000美元左右。
擁有火箭的另一個好處是可以自主把控發(fā)射頻率和時間。因此，SpaceX才敢于把Starlink今年的發(fā)射目標定為24次，這基本等于美國去年全年火箭發(fā)射的次數(shù)。擁有火箭的第三大好處是，星箭可以總體優(yōu)化。為裝進足夠多的衛(wèi)星，衛(wèi)星被設(shè)計成單面太陽帆的扁平形狀；整流罩中的隔音瓦甚至因此也被優(yōu)化掉以裝載衛(wèi)星……這些絕招使得Starlink的衛(wèi)星成本遠低于競爭對手。
除此之外，網(wǎng)絡(luò)延遲的速度非常值得注意。Starlink的衛(wèi)星運行軌道天然的要比在地球同步軌道的大衛(wèi)星延遲少許多，僅為后者三十六分之一。馬斯克也曾表示，SpaceX的寬帶網(wǎng)絡(luò)在每顆衛(wèi)星距離內(nèi)的延遲時間僅為25毫秒。
很顯然，馬斯克的另一個業(yè)務(wù)——電動汽車將因此大為受益。未來，當(dāng)L4級自動駕駛的特斯拉走遍全球時，實時在線、低延遲的網(wǎng)絡(luò)將成為其獨特優(yōu)勢。而在商業(yè)應(yīng)用之外，Starlink逐漸顯示出在軍事方面的潛力，美國空軍因此向SpaceX贊助了2870萬美元，扶持其把應(yīng)用拓展到軍用。
顯而易見，在可重復(fù)使用或低成本商業(yè)火箭、寬帶衛(wèi)星星座的組建等方面，SpaceX均走在了前面。在這場新一輪的“太空競賽”里，中國企業(yè)能否跟上腳步？
責(zé)編：樊俊卿