記者日前從中國地質(zhì)大學(xué)（武漢）獲悉，該校賴旭龍教授團隊聯(lián)合國內(nèi)外研究者，通過古DNA研究，發(fā)現(xiàn)了此前未知且現(xiàn)已滅絕的老虎遺傳支系。相關(guān)成果近日在國際權(quán)威生物學(xué)期刊《英國皇家學(xué)會學(xué)報B》發(fā)表。
此前，吉林大學(xué)考古團隊在吉林通化大安鎮(zhèn)的一處溶洞中，發(fā)掘出大量古生物化石，并將其中部分斑鬣狗化石提供給中國地質(zhì)大學(xué)（武漢）古DNA研究團隊開展合作研究。通過對化石中殘存DNA的分析鑒定，研究人員意外發(fā)現(xiàn)其中一塊殘破的下頜骨并非斑鬣狗，而是屬于老虎（以下稱“大安虎”），其年代距今已經(jīng)超過4.35萬年。
吉林通化大安鎮(zhèn)溶洞發(fā)掘的虎化石。（受訪者供圖）
在生物學(xué)分類上，老虎的演化歷史、生存狀態(tài)均受到廣泛關(guān)注。已有研究認為，當(dāng)前老虎的各地理亞種均分化自一個距今約11萬年的祖先種群。
為探究“大安虎”與現(xiàn)生老虎各地理亞種的親緣關(guān)系，研究人員加大了對“大安虎”下頜骨化石的古DNA提取及二代測序文庫構(gòu)建等工作，從24個測序文庫中，組裝得到“大安虎”接近完整的線粒體基因組及部分核基因組信息。
基于“大安虎”和所有現(xiàn)生老虎遺傳成分對比分析及系統(tǒng)發(fā)育樹構(gòu)建，發(fā)現(xiàn)“大安虎”不同于任何現(xiàn)生老虎，屬于此前未知且現(xiàn)已滅絕的遺傳支系，這一支系與現(xiàn)生老虎的祖先，在約26萬年前就已“分道揚鑣”。
對于現(xiàn)生老虎的研究，只能揭示它們直系祖先的演化歷史?！按蟀不ⅰ被蚪M的測定和解析，表明在老虎的演化歷程中，有部分遺傳支系丟失，所有現(xiàn)代老虎只是其中一個支系的后代。
老虎手繪圖。（受訪者供圖）
研究人員解釋，現(xiàn)在的東北虎、華南虎等老虎，彼此之間就像是堂兄弟，“大安虎”和現(xiàn)代老虎則是遠房親戚之間的關(guān)系。在得到古DNA數(shù)據(jù)之前，消失的老虎支系的遺傳信息，一直被塵封在破碎的、易被誤讀的化石中。古DNA研究使得滅絕的老虎支系“重見天日”，為系統(tǒng)全面地探究老虎的演化歷史提供了依據(jù)。